形声，形即形旁，也叫形符或意符；声即声旁，也叫声符或音符。形声字是由形和声两部分组成的：形旁表示形声字的意义是属于哪一类的，它是形声字的表意成分；声旁表示这个形声字该怎么读，它是形声字的表音成分。例如一唱一和的和：口是形旁，表示和是口的动作；禾是声旁，表示和的读音。又如忍耐的忍：心是形旁，表示忍属于属于心理活动；忍是声旁，表示忍的读音。纯表意的象形字、指事字和会意字就是它的造字素材：形旁的来源主要是象形字，如口、心、衣等；声旁的来源主要是象形字（如禾）、指事字（如刃）和会意字（如旦）。后起的形声字也有用原来的形声字作声旁的，例如影字的声旁景，本身就是个形声字：日是形旁，京是声旁。
形声字有两大优点：第一，它有表声成分；第二：它的造字方法简单。语言里的词是声音意义的结合体，选择一个同音或近音字做声旁，再配上一个合适的形旁，就可以造出一个新字来，这种方法是很简便的。而且，同一个声旁加不同的形旁、同一个形旁加不同的声旁，就是不同的字。例如：用方作声旁，配上不同的形旁，就是访、防、芳、放等等；用木作形旁，配上不同的声旁，就是柏、机、枪、枫、架等等。
形声字的形旁在另一些字里还可以作声旁。例如山：在屿、峰、岐、峙、岖诸字中，它是形旁；在汕、讪、仙诸字中，它是声旁。再如土：在请字中，它是声旁。再如土：在场、坦、埂、城、堡诸字中，它是形旁；在吐、肚、杜、牡、徒诸字中，它是声旁。原有的形声字还可以用作声旁，组成新的形声字。例如：召字从口、刀声，景字从日、京声，它们都是形声字。以这些形声字为声旁，再加上个形旁，又是新的形声字：招、影。同样的形旁和声旁，还可以通过部位的变换产生新的形声字。形声字成为汉字发展的主流，后代造字大都属于形声字。
由于人类社会的不断发展，语言的内容越来越为丰富，原来的文字为适应语言的发展，需要创制和增加大量的新字，但由于象形、指事、会意等三种造字方法都有着很大的局限性，而形声字则是创造新字的一个很好形式，于是，形声字应运而大量产生。甲骨文中，形声字仅占20%，而在《说文解字》中，形声字占总数的82%强；在《康熙字典》中，形声字约占总字数的90%以上。由此可见，在现代汉语中，许多新出现的名词都可以用形声组合的方法产生新字。
形声字的诙谐事
文化大革命时期，盛行外行领导。某大报主编对众人讲话，把墨西哥错念成黑西哥。听众大笑。主编生气说：墨也是黑的，有什么可笑，你们吹毛求庇！中国有句俗话说秀才识字认半边。这主要是对形声字说的。意思就是从形旁可以认识字的意思，从声旁可以念出字的声音。这句俗话不全对。为什么呢？
比方说，一个湘字：看字的右半边相，知道它的读音，看字的左半边知道它的意义踉水有关，是水的名称（湘水、湘江）。乍看起来，这种识字认半边的方法还挺方便，可以推而广之。这样，汉字不是很容易学的吗？
然而，汉字从古到今，无论字形、字音、字义，都有了很大的变化，这些变化决不是三言两语能说清楚的，必须用文字学、音韵学、训诂学的专门理论来作科学的解说。而使用汉字的人不可能都是文字学家、音韵学家、训诂学家，因此，对于今天的秀才来说，读汉字的半边，不一定能读出正确的字音来，望另外半边，也不一定能望出真正的字义来。如深圳的圳不读chuān。又如板，原来专指木板，如今钢板、纸板、玻璃板、塑料板的板都不是木头做的。难怪有人说，秀才识字认半边，往往造成秀才认别字，望文生义，往往生出不对头的义，甚至不知道该生什么义。
形声字是由两部分组成的，一部分表示这个字的意义，叫形旁；一部分表示这个字的读音，叫声旁。巧对对联有趣，巧用形声字也很有趣。
有个财主家的少爷，自以为读了几句书，就爱耍点小聪明戏弄人。一次，他出去游逛，看见一位貌美的少妇在木桥上淘米，使嬉皮笑脸地对她哼哼：有木便为桥，无木也念乔；去木添个女，添女便为娇；阿娇休避我，我最爱阿娇。少妇听了心里十分厌恶，瞪了那个财主少爷一眼，便毫不客气地回敬他：有米便为粮无米也念良；去米添个女，添女便为娘；老娘虽爱儿，儿不敬老娘。少爷讨了个没趣，灰溜溜地走了。
