福尔马林即甲醛的水溶液，一般含有37～40%甲醛气体，在其中加入8～15%甲醇，可防止甲醛的聚合。它是无色液体，有强烈的刺激性气味，沸点为96℃，相对密度为1.081～1.086，呈弱酸性。
若将它放置在冰箱内贮存或在室温下贮存较久，水溶液中可析出白色沉淀，即多聚甲醛，若将其加热又可变成液体，因此福尔马林不适宜在冰箱中冷藏，否则容易发生凝聚。
福尔马林不可接触强氧化剂、强碱、酚类、尿素等物质，易引起化学反应造成危险。
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