指南车是祖冲之发明的。
中国古代指南车的名称虽然由来已久,但是其机制构造早已失传。三国时代马钧造的指南车,到了晋代就已经失传;东汉末年刘裕攻破长安后,得到的器物中也有指南车,但是“机数不精,虽曰指南,多不审正,回曲步骤,犹须人功正之”。南朝宋昇明年间,也就是477至179年的时候,萧道成辅政,“使冲之追修古法。冲之改造铜机,圆转不穷而司方如一,马钧以来为有也。”祖冲之所造的指南车的内部机件全部都是铜的,但是其构造精巧,运转灵活,不管怎样转弯,木人的手常常指示南方的方向。
关于指南车出现的时间,主要有四种说法:
1、黄帝发明:西晋崔豹所著《古今注》及《志林》等古籍中说是黄帝和蚩尤作战时,蚩尤作大雾,黄帝建造指南车为士兵领路。
2、周公发明:《古今注》及《鬼谷子》等典籍中说是周公(周武王的弟弟)作指南车,是因为“越裳氏”来进贡,迷失了归路,周公造“五乘”指南车,为他们引路。
3、西汉时发明:刘仙洲所著的《中国机械工程发明史(第一编)》中说指南车的发明者应以古籍《西京杂记》记载为依据,定为西汉。
4、司马钧发明:王政铎在所著的《科技考古论坛》中说“创造指南车者,当以三国时马钧为可信”,并且引《魏略》所记来加以证明。
指南车又称司南车,是中国古代用来指示方向的一种装置,它与指南针利用地磁的效应不同,它不用磁性。指南车是利用齿轮转动来指明方向的一种简单机械装置。指南车的原理就是依靠人力来带动两轮的指南单车行走,从而带动车内的木制齿轮转动,来传递转向时两个车轮的差动,再来带动车上的指向木人与转向的方向相反角度相同,使车上的木人指示方向,不论车子转向何方,木头人的手始终指向指南车出发时设置木人指示的方向,“车虽回运而手常指南”。