1983年，新疆巴里坤兰州湾，一位朴实的庄稼汉在耕作时，无意间的一铲，竟然挖出了一件长满绿锈的铜缶，新疆社科院得知后迅速派人进行实地考察，最终认定了这是一处人类文化遗址。1984年正式开始发掘此地，并出土了数量可观的青铜器和大量陶器。2001年，考古专家再次来到了巴里坤，进行了细致深入的调查。经过调查，专家们推测这可能是一处月氏人的遗址。
这个遗址的发现，也将人们的目光聚焦到了月氏——这个曾在秦汉时期出现在中原王朝史书上的西域古国身上。这是一个怎样的西域古国?它为什么在后来的中原王朝史书记载中再无提及?强盛一时的贵霜王朝是月氏人的杰作吗?这些问题都值得我们去不断探究......
汉谟拉比铭文中的暗示
月氏(读作“越知”，yuèzhī)是我国古代西北地区最古老的民族之一。它在《史记》、《汉书》中没有专门列传。但《史记》的《乌孙传》、《大宛传》、《张骞传》等传中保存了月氏早期历史的一些资料。月氏为游牧部落，“随畜移徙，与匈奴同俗”。
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据文献记载，月氏族在商代就居于我国西北。我国的先秦文献提到过一些与月氏名称相近的居于西方的部落，例如《逸周书·王会解》中提到过“禺支”，《穆天子传》卷中提到过“禺知”。《管子·国蓄篇》称“玉起于禺氏”;《管子·轻重甲篇》则有“禺氏不朝，请以白璧为币乎......然后八千里之禺氏可得而朝也......然后八千里之昆仑之虚可得而朝也”的记载。许多学者相信，这些名称都是后来大月氏的不同译名。《史记·大宛传》说月氏原居于敦煌、祁连之间，《后汉书·西羌传》也说属于大月氏别种的湟中月氏胡，旧时居于张掖、酒泉之地。
西汉初年中原有关月氏消息得之于匈奴降人和来自匈奴的使臣。武帝以后，有关这个民族的准确消息主要来自张骞出使西域归来后的报告。张骞所提到的月氏故地敦煌、祁连均非汉语。敦煌应当与《山海经》中的“敦薨”为同名异译，可能是“吐火罗”(tokhar)的音译，指今祁连山一带。据史书记载月氏人的活动范围，从天山中部一直延伸到贺兰山甚至黄土高原，但活动的核心则
在河西地区。有人据此提出，月氏的故乡应当在天山北麓东段的巴里坤草原。但月氏人又不仅仅是游牧民族，他们过着一种筑城定居与游牧相结合的生活。
月氏究竟是什么民族，史无明文。中国古籍如《魏略》称其为羌，《旧唐书》称其为戎。近百余年来，学术界更加异说纷纭:有藏族说、突厥说、印欧语族说、波斯说等。由于他们没有文字，而且月氏本身的记录也不齐全，现在仍无定论。世界各国学者曾经从不同的角度研究月氏部落的来历。月氏人西迁建立贵霜王朝以后被称为吐火罗人(tokhar)。上个世纪末在新疆南部的焉耆和库车发现了一种以印度婆罗迷字拼写的不知名的语言。经过学者们的研究发现这种语言不属于印欧语中的印度——伊朗语，而属于印欧语西支，操这种语言的人自己称之为吐火罗语。有些语言学家根据这一点，设想这种语言就是月氏人及其近亲部落的语言。
在公元前2世纪末的巴比伦史料记载中，提到过一个民族称为guti，其主格形式为gutium，他们从波斯西部的山区袭击巴比伦。在汉谟拉比铭文中，也提到了巴比伦四邻的民族，其中有两个，一个称为gutium，另一个称为tukris。有的学者认为，这两个民族在漫长的历史岁月中逐渐向东迁移，在我国西北地区定居下来，其中guti人在河西，发展成月氏部落，而tukri人则占据了今新疆南部的库车和焉耆，他们后来被称为吐火罗人。汉初以前大月氏在河西地区的居地“祁连”这个名称，就是后来的突厥语和蒙古语中tengri(天)的音译，由此可推测月氏可能与这两个民族，尤其是操突厥语的民族有关。
又一个被匈奴羞辱的民族
春秋战国时期，月氏部族逐渐强盛起来。这一时期的月氏人与秦国建立物物交换关系，并赶走了原本居住在敦煌一带的乌孙，统一了河西地区，正式建都昭武城。当时，中国丝绸通过昭武城由康国商队转往西域与欧洲，甚至远到非洲。因此可以说，月氏人是最早将中国物质文明传到中亚甚至欧洲和非洲的古代部族。
位于新疆哈密巴里坤县的兰州湾子石结构遗址，初步确定为古代月氏民族的王庭所在地。秦朝建立后，月氏更为强大，所谓“东胡强，月氏盛”。当时月氏已经成为有“控弦十余万”的强大的游牧民族，在今天的民乐永固一带修建了都城。这一时期的月氏人在河西的统治处于全盛时期。与蒙古高原东部的东胡从东西两侧胁迫游牧于蒙古高原中部的匈奴。当时，匈奴的统治者头曼曾送长子冒顿为人质于月氏，并发动对月氏的战争，想假手月氏把冒顿杀害，从而立自己的小儿子为王位继承人。但是冒顿盗取了月氏的千里马逃回匈奴。
回到匈奴的冒顿心怀怨恨，经过周密准备，于公元前207年射杀了父亲以及继母、同父异母的兄弟，自立为单于。公元前203年，就在刘邦刚刚建立汉朝的时候，冒顿单于打败东胡，获得了胜利。解除东胡的威胁后，冒顿立即对月氏发起攻击。他没有忘记，自己曾经屈辱地被送到月氏做人质，还差点被月氏人杀死。
月氏原很强盛，因此轻视匈奴。匈奴于公元前202年举兵攻月氏，月氏惨败，不得不放弃河西走廊而向西迁徙。
公元前177或176年，冒顿单于再次击败月氏。据冒顿单于于公元前174年致汉文帝刘恒书中说:“故罚右贤王，使至西方求月氏击之。以天之福，吏卒良，马力强，以夷灭月氏，尽斩杀降下定之。楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆已为匈奴，诸引弓之民并为一家，北州以定。”月氏这次败后，更西迁到准噶尔盆地。这一部分西迁的月氏，中国史籍中称作大月氏，另有一小部分未能西迁，即南越祁连山，“保南山羌，号小月氏”。这部分月氏人日后长期留住该地，与青海羌人逐渐融合。河西走廊一带随后即被匈奴的浑邪王和休屠王占领。
前162年，大月氏再度被匈奴与乌孙国联合攻击。当时冒顿单于的儿子老上单于还把大月氏的国王杀掉，并把国王的首级割下带返匈奴，把他的头盖骨作杯来使用。月氏人深恨匈奴，但苦于没有支援力量。而败亡的大月氏唯有再往西迁，来到粟特。在这里，大月氏征服了大夏，并在当地立国。立国后，因贸易中转而变得繁荣起来。
张骞通西域的政治使命
西汉初期，自高祖至文帝、景帝，匈奴一直是严重的威胁，在此期间，西汉对匈奴采取和亲政策。汉武帝即位后，西汉的国力大大增强，已经足以反击匈奴，决定联合大月氏，从东西两面夹击匈奴，但是要联络游牧于伊犁河的大月氏就必须穿过匈奴的控制区。公元前139年，武帝建元二年，张骞率领百余人从陇西出发，觅途前往大月氏。
张骞一行不久就被匈奴俘获，匈奴单于得知张骞要出使月氏后恼怒地说:“月氏在我北边，你们汉朝想遣使从我头上过?我想出使南越，汉天子答应吗?”于是将他押送到漠北，逼他娶妻生子，希望消磨他的意志。在被扣押了10多年后，公元前129年张骞得以解脱西行，但是这时的大月氏已经迁往阿姆河流域了，为了不辱使命，张骞穿越阿尔泰山，沿额尔齐斯河西行，经巴尔喀什湖北岸南下，来到费尔干纳盆地，找到了当时统治费尔干纳盆地的大宛国。张骞见到了大宛王，说明来意，大宛王派出向导送张骞到达大月氏。
张骞找到大月氏的时候，大月氏已经征服了阿姆河流域的大夏国，设王庭于河北，统治着跨有阿姆河两岸的原大夏国领土。由于阿姆河流域土地肥沃，大月氏人只图安居乐业，不再考虑向匈奴复仇之事，张骞在大月氏国逗留了一年多，终于没有使大月氏人答应与汉结盟，共同打击匈奴。事实上，大月氏人离开伊犁河、楚河流域后，已不可能与西汉夹击匈奴。
张骞于公元前128年底踏上归途。他取道喀喇昆仑和阿尔金山北麓，自罗布泊西南的楼兰，北上西北的姑师，打算穿越羌人居地回长安，但又被匈奴拘捕。这一次被扣留了一年多，乘着匈奴单于去世时发生的混乱才得以逃归。
张骞这次西行，亲临的国家是大宛、大月氏、大夏和康居等国家。他给武帝的奏折中，详细地讲述了西域的情况，完成了第一次中原和西域的沟通。但是最终没能联合月氏来夹击匈奴，这个古老的民族也在中原政权的史书记载中渐渐消失了。
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