地震是由于地球在不断运动和变化过程中，积累了巨大的能量，在地壳某些脆弱地带，造成岩层发生破裂，或者引发原有断层的错动造成的。
地震绝大部分都发生在地壳中。地震成因是地震学科中的一个重大课题，如大陆漂移学说、海底扩张学说等。比较流行的是大家普遍认同的板块构造学说。
1965年加拿大著名地球物理学家威尔逊首先提出“板块”概念，1968年法国人把全球岩石圈划分成六大板块，即欧亚、太平洋、美洲、印度洋、非洲和南极洲板块。
板块与板块的交界处，是地壳活动比较活跃的地带，也是火山、地震较为集中的地带。
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