娘惹是指十五世纪初期定居在马六甲、印尼和新加坡一带的明代、清代移民和当地原住民通婚产生的混血后裔，男性称为“峇峇”，女性称为“娘惹”，他们的文化在一定程度上受到当地马来人或其他非华人族群的影响。如今，只有在马来西亚的马六甲、槟城以及新加坡，还比较完整地保留了娘惹文化的痕迹。
“娘惹”本是指中国人与马来人通婚的女儿，娘惹秉承了中国人“男主外，女主内”的传统，出嫁前就是个烹饪能手。娘惹身上遗传着中华妇女美德，勤劳俭朴，也将中华菜肴烹饪方式与马来菜肴原料自成一体做成娘惹菜，既有中国菜的内蕴，又有马来菜的特色，呈现出的一种新的口味，风靡南洋，这些特点都体现在娘惹菜里。
