国际原子能机构,将小型核反应堆定义为发电功率小于300兆瓦的核反应堆动力装置,简称小型堆。发电功率在300—600兆瓦间的被定义为中型反应堆,两者可以统称为中小型核反应堆,英文简称smr。采用模块化设计、设备系统模块化工厂预制和现场模块化组装建设的小型堆,称作模块化小型堆,英文简称也是smr。
有时候,smr这两种定义会被混淆。随着全球核电发展,越来越多的国家开始关注小型堆的应用。iaea表示,将鼓励发展和利用安全、可靠、经济上可行的中小型反应堆。事实上,小型堆得到国际重视和集中研发始于本世纪初期,但在上世纪五六十年代,中小型堆的运用已经开始了。其间,除了早期的研究实验堆以及标准的核电站以外,还建造了数百台的小型堆用于海上舰船的推进动力系统。