意思是：即便有一个在地面上划到的监牢，乡绅也肯定不可以进来；有一个用木材削成的狱吏审理你，也不可以去质对。刑虐以前就决计自尽（这儿“鲜”一说指自寻命短，一说指独特的心态，但独特的心态也是自尽）。
姜太公在渭水垂钓的情况下，出了那么一回事儿：
有一个叫武吉的，看到姜太公的钓鱼钩是一根直针，就段子他笨。姜太公说：“不是我以便垂钓，是以便钓王侯。”武吉就更为段子他，说他哪儿像王侯，倒像个活猴。姜太公也生气了，说：“我看你脸相也不太好，右眼青，右眼红，今日入城击败人。”武吉不相信，殊不知他挑着尖担入城，脱位了一头，尖担不平衡旋转了回来，正打在一个大门守兵的太阳穴位置上，把他一下击败。
这儿说的尖担，是专业用于挑柴的。差别于钩担，无需绳索勾子，两侧的尖口向柴垛里一插，就可以运用滑动摩擦力挑走。可是倘若一边脱位了，便会一下子从肩膀翻过去，尖口戳到人是很危险的。
武吉闯了祸以后，赶在西伯侯从这儿历经。西伯侯忙着去灵台观察星象，没工夫理睬武吉。就画了一个圈当监狱，立了一根木材当狱卒，让武吉立在里边。
那样的监牢如同闹着玩的，一步就可以跨出来，但武吉为何害怕逃跑呢？据《封神演义》和《汉语大词典》的表述，是由于周文王的法纪宽和，不忍心把人确实关入牢房里。并且他擅于算先天八卦，假如逃跑了，抓回家翻倍惩罚。
它是《封神演义》的叫法，殊不知真实的划地为牢并并不是这个意思。并且远古都没有这类事儿。全文常见于司马迁的《报任安书》，原句是：
故士有划地为牢，势不进，削木为吏，议不对，定计于鲜也。
意思是：即便有一个在地面上划到的监牢，乡绅也肯定不可以进来；有一个用木材削成的狱吏审理你，也不可以去质对。刑虐以前就决计自尽（这儿“鲜”一说指自寻命短，一说指独特的心态，但独特的心态也是自尽）。
古时候的乡绅怎么会那样心里堵得慌呢？实际上并不是心里堵得慌，只是古时候的乡绅十分重视自尊，都看比性命还关键！
例如孔子的弟子子贡，在文忠产生内战的情况下，一群人围堵他。子贡的武学原本是非常好的，但喊着喊着帽缨断掉，遮阳帽歪了。子贡便说：“谦谦君子死，冠免不了。”抽出来手来把帽缨系好。对手趁这机遇杀了他。
乃至也有梦到被辱就自尽的，齐庄公当政的情况下，有一位战士全名是宾卑聚，梦到一个健壮的小伙骂他，还往他脸部吐唾沫。宾卑聚醒来时后，只不过是一个梦啊，却彻夜坐下来很不高兴。第二天喊来他的盆友告诉他：“我自小争强好胜，到现如今六十岁了，都还没过挫折被辱的。昨晚被辱，我想寻找哪个模样的人，期待把握住他，就可以，找不着就仅有去世了。”每日清晨和他的盆友立在四通八达的路面上，三天没找到，回来自尽了。
大家要是翻一翻春秋时期的历史时间便会发觉，那时候的乡绅非常非常容易自尽，并且通常便是一点看起来很不值一提的琐事。大家确实不应该觉得它是老祖先蠢，它是高雅的骨气，至少，比宋元以后，大家愈来愈想要委曲求全好过多。
因此，“刑不上大夫”，并不一定是说由于优惠待遇士人也不给他上刑，法外开恩，只是当士人了解自身要刑虐了，一定会自尽以防其辱。因此，一直有一句话“士可灭而不能辱”！
划地为牢也有一层含意，指的是酷吏的严刑峻法。画个圈、立根木材，都可以把人压制住，大家都害怕跑。因此刘向《说苑·贵德》说：
故俗话曰：“画地为狱议不进；刻木为吏期不对。”此皆疾吏之风，哀痛之辞也。故天地之患，莫深于狱；败法乱正，离亲塞道，莫甚乎治狱之吏。
这个意思，和今日大家常说的担心一个人，“连见到他的身影都怕”。别人有权威性，眼一瞪，手底下就害怕动。含意全是类似的。因此，划地为牢不是什么贤王玄尊的法纪，只是吏治黑喑的代表。只可是这双层含意，广为流传到元明阶段，民俗都早已彻底忘了。
