中成药有两种概念：一种是狭义的中成药，它主要是指用一定的配方将中药加工或提取后制成具有一定规格，可以直接用于防病治病的一类药品，如各种丸剂、散剂、冲剂等，这便是生活中人们常说的中成药；另一种是广义的中成药，它除包括狭义中成药的概念外，还包括一切经过炮制加工而成的中药材。
狭义中成药其优点是现成可用、适应急需、存贮方便，能随身携带，省去了煎剂煎煮过程，消除了中药煎剂服用时特有的异味和不良刺激等。
狭义中成药也有一定缺点，这主要表现在成药成分组成、药量配比的一成不变上。由于配方既定，药已制成，故而中成药往往不能像煎剂方药那样表现得灵活多变，随症加减，这使中成药的实际应用受到了一定的限制。
